Продвижение России в Среднюю Азию стало следствием недальновидной политики ряда среднеазиатских народов, в первую очередь киргизов и туркмен, совершавших набеги на приграничные русские земли.

Первой серьезной акцией России на среднеазиатском направлении в XIX в. стала экспедиция на Хиву, предпринятая в 1839 г. генерал-губернатором Оренбургского края В.А. Перовским с целью оградить Оренбуржье от набегов хивинских туркмен, ежегодно угонявших в рабство до двухсот подданных Российской империи.

С отрядом в 4 тыс. человек при 16 орудиях Перовский сумел достичь Ак-Булака, откуда сильно страдавшая от суровой зимы и заразных болезней армия повернула обратно. Закончившийся безрезультатно поход стоил жизни ок. тысячи русских воинов.

Неудача Перовского была воспринята среднеазиатскими кочевниками как свидетельство слабости России и собственного превосходства. Нападения участились. В ответ русская армия постепенно продвигалась в степь, возводя здесь опорные пункты: Эмбен, Тургай, Иргиз.

Усиливающееся давление со стороны России вызывало опасения не только в Хиве, но и в Коканде. В ответ на набеги кокандских киргизов, русские войска под командованием вновь назначенного Оренбургским генерал-губернатором Перовского в 1857 г. захватили Ак-Мечеть, которая была переименована в форт Перовский. Это вызвало негодование в правящих верхах Англии, опасавшихся, что экспансия в южном направлении выведет Россию к границам Индии — колонии, на эксплуатации которой зиждилось английское процветание.

Только что потерпевшая поражение в Крымской войне Россия не была готова к новому конфликту с могущественной Британской империей, поэтому решено было ограничиваться локальными действиями против отдельных приграничных населенных пунктов. В 1860-1861 гг. были разрушены укрепления Токмака, Пишпека и Яны-Кургана. В ответ на это кокандцы начали совершать нападения на русские приграничные форты.

В 1863 г. правительство Александра II решило активизироваться на южном направлении, полагая, что это отвлечет внимание Запада, в первую очередь Англии, от польских событий. В марте 1863 г. император утвердил решение о соединении Сибирской и Оренбургской укрепленных линий. Эта цель была достигнута уже к октябрю 1864 г., когда русские войска взяли города Чимкент, Аулие-Ату и Туркестан. Несмотря на принятое Петербургом решение не продвигаться дальше, генерал М.Г. Черняев попытался овладеть Ташкентом, но потерпел неудачу.

Кокандцы не стали мириться с утратой своих северных городов и предприняли контрнаступление. В этой обстановке Черняев, вновь не получив одобрения сверху, предпринял второй поход на Ташкент. Имея в распоряжении всего 2-тысячный отряд при 12 орудиях, Черняев стремительным броском достиг города и после трехдневного боя против 20-тысячного гарнизона, овладел им. И буквально на другой день принявший командование русскими войсками в Ташкенте генерал Д.И. Романовский, имея 3 тыс. бойцов, разбил под Ирджаром направлявшуюся к городу 35-тысячную армию бухарского эмира Худояр-хана. Затем русские войска захватили Ходжент, разъединив Кокандское и Бухарское ханства.

Понимая, что Россия не удовлетворится только этими приобретения, правитель Коканда собирал войска для похода на Ташкент, население которого готовило бунт. Генерал-лейтенант К.П. Кауфман решил упредить неприятеля. 2 мая 1868 г. русский отряд в 3500 человек с 16 орудиями разбил бухарцев на подступах к Самарканду, после чего вошел в распахнувший ворота город. Спустя пару месяцев бухарцы попытались отбить Самарканд, занятый небольшим гарнизоном. Но несколько сот русских воинов, в числе которых был и начинающий художник В.В. Верещагин, отразили 40 приступов, дождавшись подмоги. 28 июля бухарский эмир утвердил мирный договор, признав утрату значительной части своих владений — Бухара попала в сферу влияния России.

В 1869 г. началось наступление на Хивинское ханство и был захвачен Красноводск. В 1873 г. наступление на Хиву продолжилось. Поход осуществлялся 4 отрядами со стороны Туркестана, Оренбурга и Каспийского моря. В тяжелейших условиях, при 50-градусной жаре и жесточайшей нехватке воды, русские войска (кроме вернувшего назад Красноводского отряда) достигли Хивы и в мае 1873 г. овладели ею, вынудив местного хана признать вассальную зависимость от России.

Однако положение в Средней Азии было далеко от стабильности. В 1875 г. вспыхнули волнения в Коканде. Восставшие свергли Худояр-хана и начали враждебные действия против русских властей. Им удалось захватить Ходжент, разрушить несколько почтовых станций. Восстание было подавлено, русские войска посадили на престол сына Худояр-хана. Но стоило им только покинуть Коканд, как город вновь был захвачен мятежниками. Это вынудило российское правительство принять решение об оккупации Кокандского ханства и присоединении его к России. В феврале 1876 г. территория бывшего Кокандского ханства в качестве Ферганской области вошла в состав Туркестанского края. Военным губернатором Ферганской области стал особенно отличившийся в этой кампании и только что произведенный в генерал-майоры М.Д. Скобелев.

Территориальные приобретения России вызвали резкие протесты английского правительства. Во время русско-турецкой войны 1877-1878 п. английские агенты пытались поднять против России мусульманское население Кавказа и Средней Азии. В ответ на это было решено занять Ахалтекинский оазис, что позволяло установить связь между Кавказом и Туркестаном. Эта задача была блестяще осуществлена уже знаменитым в то время полководцем генералом Скобелевым. 12 января 1881 г. отряд Скобелева, сломив упорное сопротивление текинцев, захватил Геок-Тепе. К лету текинцы прекратили сопротивление. Ахалтекинский оазис был включен в Закаспийскую область с центром в Ашхабаде. В 1884 г. в состав России вошел Мерв. Вскоре англичане подбили на выступление против России афганские племена, но 18 марта 1885 г. те были наголову разбиты генералом А.В. Комаровым на реке Кушке. На территорию Афганистана русская армия не пошла — экспансия на юге прекратилась.

За 17 лет (1865-1884 гг.) Россия приобрела значительные территории Кокандского и Бухарского ханств с 7 млн. жителей. Эти приобретения были оплачены сравнительно небольшой кровью — потери убитыми, ранеными и больными составили около 15 тыс. человек.